Iranian MEK cult in Albania poses public health risk (Massoud Khodabandeh)

25 Avril 2020 , Rédigé par Repères anti-racistes Publié dans #Proche et Moyen-Orient, #Iran

With its small population of 2.8 million people, the Republic of Albania may appear to have a more manageable task (depending, of course, on the availability of health care resources) of testing and tracking contacts to halt the spread of the coronavirus, than countries with multiple millions of citizens living in large, sprawling cities and conurbations. But as Albania extends its lockdown to stop the spread of the coronavirus, the country faces a specific problem that some other countries also face — notably South Korea — the presence of a closed and secretive cult in the midst of the population.

Since its arrival in Albania in 2016, the Iranian Mojahedin-e Khalq (MEK), also known as the Rajavi cult after its leaders Massoud and Maryam Rajavi, the group has caused problems for the authorities and citizens of their host country. Exploiting the unresolved problems of crime, corruption, and a weak state dependent on American approval, the MEK has manipulated, bribed, and intimidated its way into the political, media, and criminal elements of Alabania. According to well-known historian Olsi Jazexhi, the MEK has even perverted Albania’s foreign policy making it a hub for anti-Iran activities and creating a security nightmare for Albania’s police and security services.

Now the group poses another risk to the country — a public health risk that cannot be assessed or managed.

In 2017, both tacit support from the Trump administration, and overt support from neoconservative personalities, enabled MEK leaders to evade a planned de-radicalization program and instead build a closed secure camp in Manez — a remote town in the county of Durres — to house up to 2,000 cult members. Camp Ashraf 3 — as it is known — is guarded by private armed security personnel as well as MEK officials; only invited persons are allowed entry. Before this mass incarceration, dozens of members took advantage of the move to Albania to separate from the group. They reported terrible human rights abuses and conditions of modern slavery in the MEK. Journalists were refused entry to the camp to interview members locked up there.

For the majority of MEK members then, a lockdown may seem irrelevant since they were already in forced isolation from the outside world, but for Albania, the existence of the group in the country poses a real dilemma.

Although most cult members will not emerge in public, the group relies on regular supplies from outside, particularly food and medicine, and those who emerge to procure these supplies are part of a greater chain of contacts that stretch all the way to Italy. Not only are MEK members who move around Albania unaccountable and untraced, the MEK is notorious for trafficking its own members past national borders.

The MEK’s leading members made frequent trips to Italy in the early months of this year, exposing them to COVID-19. In this respect, it is important to acknowledge that the MEK members are not all based in the closed camp. Last year, MEK leader Maryam Rajavi was forced to leave her base in France and set up her new headquarters in Albania. Many leading members live in the capital Tirana and occupy a variety of premises — from business offices to an entire floor of the International Hotel in Skanderbeg Square in Tirana. Where are those people now? What contact did they have between Italy and the residents of Camp Ashraf 3? Durres county is the epicenter of the current coronavirus epidemic in Albania. Have MEK members inside been infected?

We don’t know and we may never know. The Albanian authorities, including the security services, do not have access to the camp. According to investigative journalist Gjergji Thanasi, who lives in Durres county near the MEK camp, the Health Ministry “deals with Camp Ashraf 3 as if it does not exist. There is not a single line in the Durres Municipality health officials’ paperwork written about the camp and its residents. No Albanian health official has ever entered the camp.”

This means that no matter how hard epidemiologists may be working to trace the contacts of positive cases throughout the country, the MEK will not submit to allow Health Ministry staff inside the camp to test the individuals there. Thanasi goes on to explain, “the MEK have their own doctors, nurses, and dentists. When they have seriously ill patients, they hire private ambulances to transport them to a public hospital in Tirana.”

What is deeply concerning in this crisis, however, are the messages emerging from the camp and covertly passed to those who are concerned with their welfare. Over a thousand families of these disappeared MEK members, who have been trying for two decades to gain contact with their loved ones, say these messages are alarming. They say that the MEK leaders have blocked every form of access to medical care and hospital visits have been cancelled. They also report that some people have gone missing and nobody knows where they are. Everyone inside the camp is worried about the virus and that they are getting no help. They say there is a general sense of dread about the spread of COVID-19.

According to Thanasi, employees of Durres Municipality who engaged in disinfecting streets, squares, flea markets, and agriculture produce markets had contacted the MEK camp via the local Manez council officials offering to disinfect the camp. “We were thanked profusely before our offer was very politely turned down. The commanders at the camp insisted they had already thoroughly disinfected the camp”, Thanasi was told. The Municipal workers however added there was “no evidence this had been done.”

Outside the camp, local residents have observed the MEK’s efforts to deal with the crisis. Speaking to Thanasi, one resident said, at the camp entrance, Albanian armed security guards and MEK members have been observed wearing masks and gloves, “but those on duty at a second gate do not always use protective gear.”

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Iranian MEK cult in Albania poses public health risk - Responsible Statecraft

With its small population of 2.8 million people, the Republic of Albania may appear to have a more manageable task (depending, of course, on the availability of health care resources) of testing and

https://responsiblestatecraft.org/2020/04/24/iranian-mek-cult-in-albania-poses-public-health-risk/

Avec sa petite population de 2,8 millions d'habitants, la République d'Albanie peut sembler avoir une tâche plus facile à gérer (en fonction, bien sûr, de la disponibilité des ressources de soins de santé) de dépistage et de suivi des contacts pour arrêter la propagation du coronavirus, que des pays où plusieurs millions de citoyens vivent dans de grandes villes et agglomérations tentaculaires. Mais alors que l'Albanie étend son dispositif de confinement pour arrêter la propagation du coronavirus, le pays est confronté à un problème spécifique que certains autres pays connaissent également - notamment la Corée du Sud - la présence d'un culte fermé et secret au sein de la population.

Depuis son arrivée en Albanie en 2016, le groupe des Moudjahidines du peuple iranien (MEK), également connu sous le nom de secte du Rajavi d'après ses dirigeants Massoud et Maryam Radjavi, a causé des problèmes aux autorités et aux citoyens de leur pays d'accueil. Exploitant les problèmes non résolus du crime, de la corruption et d'un Etat faible dépendant de l'approbation américaine, le MEK a manipulé, soudoyé et intimidé les éléments politiques, médiatiques et criminels d'Alabania. Selon l'historien bien connu Olsi Jazexhi, le MEK a même perverti la politique étrangère de l'Albanie, faisant de lui une plaque tournante pour les activités anti-iraniennes et créant un cauchemar sécuritaire pour la police et les services de sécurité albanais.

Le groupe représente maintenant un autre risque pour le pays - un risque de santé publique qui ne peut être évalué ou géré.

En 2017, le soutien tacite de l'administration Trump et le soutien ouvert de personnalités néoconservatrices ont permis aux dirigeants du MEK d'échapper à un programme de déradicalisation planifié et de construire à la place un camp fermé et sécurisé à Manez - une ville isolée du comté de Durres - pour accueillir jusqu'à 2 000 membres de la secte. Le camp Ashraf 3 - comme on l'appelle - est gardé par un personnel de sécurité privé armé ainsi que par des responsables du MEK ; seules les personnes invitées sont autorisées à y entrer. Avant cette incarcération massive, des dizaines de membres ont profité du déménagement en Albanie pour se séparer du groupe. Ils ont fait état de terribles violations des droits de l'homme et des conditions d'esclavage moderne au sein de la MEK. Les journalistes se sont vu refuser l'entrée au camp pour interviewer les membres qui y étaient enfermés.

Pour la majorité des membres du MEK, un confinement peut alors sembler sans importance puisqu'ils étaient déjà isolés de force du monde extérieur, mais pour l'Albanie, l'existence du groupe dans le pays pose un véritable dilemme.

Bien que la plupart des membres de la secte n'émergent pas en public, le groupe compte sur un approvisionnement régulier de l'extérieur, en particulier en nourriture et en médicaments, et ceux qui émergent pour se procurer ces fournitures font partie d'une chaîne de contacts plus large qui s'étend jusqu'en Italie. Non seulement les membres du MEK qui se déplacent en Albanie n'ont pas de comptes à rendre et ne sont pas retrouvés, mais le MEK est connu pour le trafic de ses propres membres au-delà des frontières nationales.

Les principaux membres du MEK ont effectué de fréquents voyages en Italie au cours des premiers mois de cette année, ce qui les a exposés à COVID-19. À cet égard, il est important de reconnaître que les membres du MEK ne sont pas tous basés dans le camp fermé. L'année dernière, la dirigeante du MEK Maryam Radjavi a été forcée de quitter sa base en France et d'installer son nouveau quartier général en Albanie. De nombreux membres dirigeants vivent dans la capitale Tirana et occupent divers locaux - des bureaux d'affaires à un étage entier de l'hôtel international de la place Skanderbeg à Tirana. Où sont ces personnes maintenant ? Quels contacts ont-ils eu entre l'Italie et les résidents du camp Ashraf 3 ? Le comté de Durres est l'épicentre de l'actuelle épidémie de coronavirus en Albanie. Les membres du MEK à l'intérieur ont-ils été infectés ?

Nous ne le savons pas et nous ne le saurons peut-être jamais. Les autorités albanaises, y compris les services de sécurité, n'ont pas accès au camp. Selon le journaliste d'investigation Gjergji Thanasi, qui vit dans le comté de Durres près du camp du MEK, le ministère de la santé "traite le camp Ashraf 3 comme s'il n'existait pas. Il n'y a pas une seule ligne dans les documents des responsables de la santé de la municipalité de Durres qui concerne le camp et ses résidents. Aucun fonctionnaire de santé albanais n'est jamais entré dans le camp".

Cela signifie que quels que soient les efforts déployés par les épidémiologistes pour retrouver les contacts des cas positifs dans tout le pays, le MEK ne se soumettra pas pour permettre au personnel du ministère de la santé à l'intérieur du camp de tester les individus qui s'y trouvent. Thanasi poursuit en expliquant que "les MEK ont leurs propres médecins, infirmières et dentistes. Lorsqu'ils ont des patients gravement malades, ils engagent des ambulances privées pour les transporter vers un hôpital public à Tirana".

Ce qui est profondément inquiétant dans cette crise, cependant, ce sont les messages qui sortent du camp et qui sont transmis secrètement à ceux qui se préoccupent de leur bien-être. Plus d'un millier de familles de ces membres disparus du MEK, qui tentent depuis deux décennies d'entrer en contact avec leurs proches, affirment que ces messages sont alarmants. Ils disent que les dirigeants du MEK ont bloqué toute forme d'accès aux soins médicaux et que les visites à l'hôpital ont été annulées. Ils signalent également que certaines personnes ont disparu et que personne ne sait où elles se trouvent. Tout le monde à l'intérieur du camp s'inquiète du virus et ne reçoit aucune aide. Ils disent qu'il y a un sentiment général de crainte concernant la propagation du COVID-19.

Selon Thanasi, les employés de la municipalité de Durres qui se sont engagés à désinfecter les rues, les places, les marchés aux puces et les marchés de produits agricoles ont contacté le camp MEK par l'intermédiaire des fonctionnaires du conseil local de Manez en proposant de désinfecter le camp. "Nous avons été remerciés à profusion avant que notre offre ne soit très poliment refusée. Les commandants du camp ont insisté sur le fait qu'ils avaient déjà complètement désinfecté le camp", a-t-on dit à Thanasi. Les employés municipaux ont cependant ajouté qu'il n'y avait "aucune preuve que cela avait été fait".

A l'extérieur du camp, les habitants locaux ont pu observer les efforts déployés par le MEK pour faire face à la crise. Parlant à Thanasi, un résident a déclaré qu'à l'entrée du camp, des gardes de sécurité armés albanais et des membres du MEK ont été observés portant des masques et des gants, "mais ceux qui sont en service à une deuxième porte n'utilisent pas toujours des équipements de protection.

Il semble qu'en public, le personnel des MEK porte les masques et les gants, mais un groupe de membres des MEK qui travaillent dans une petite installation à l'extérieur de la clôture du camp, en face de l'entrée principale, ne portent généralement pas de protection. Il se peut qu'en raison d'une pénurie d'EPI, le MEK doive se livrer à un exercice de relations publiques pour être perçu comme observant les mesures d'éloignement, d'isolement et de protection. Plus cyniquement, la distribution inégale des équipements de protection pourrait être liée à une hiérarchie des privilèges.

Sans surveillance officielle, on ne sait pas combien de membres du MEK contracteront le virus et combien en mourront. Ce que l'on sait, c'est que depuis leur arrivée en Albanie, des dizaines de membres du MEK sont morts - apparemment de vieillesse et de maladie - mais on ne peut pas se fier à la cause déclarée de leur décès.

Les dirigeants du MEK refusent pour la plupart les examens post-mortem. Il est tout aussi peu probable que les dirigeants du MEK signalent des cas d'infection et de décès par le COVID-19. Les membres du MEK sont particulièrement sensibles aux ravages de ce virus. Leur âge moyen est d'environ 65 ans, certains membres ayant entre 70 et 80 ans. De nombreux membres ont des problèmes de santé sous-jacents et des faiblesses dues à des décennies de surcharge de travail et de vie difficile conditions endurées en Irak. Elle est tellement effrayée de succomber au virus qu'en mars dernier, un de ses lobbyistes parlementaires a évoqué la possibilité de se rendre au Royaume-Uni où, même en tant que visiteur, elle pourrait avoir accès à des installations médicales de classe mondiale.

Il est clair que même si le MEK permet finalement aux membres malades de se faire tester et d'avoir accès à des soins médicaux, l'Albanie est à peine équipée pour faire face à une épidémie généralisée du coronavirus parmi la population indigène. Si ce groupe perturbateur consomme des ressources dont il a grandement besoin, le doigt de la faute ira sûrement aux politiciens albanais corrompus qui permettent à ce groupe de bafouer les lois et les intérêts nationaux du pays et de poursuivre son propre programme. Ce doigt doit également pointer directement vers l'administration Trump. Le secrétaire d'Etat Mike Pompeo est heureux d'utiliser la propagande du MEK, produite par la ferme de trolls du camp Ashraf 3 par des membres asservis, pour attaquer l'Iran et justifier la poursuite de sanctions extrêmes. Quelle responsabilité prendra-t-il pour la santé et le bien-être de ces personnes et du peuple albanais.
Rédigé par Massoud Khodabandeh

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